La pandemia terminará, pero el Covid-19 puede llegar para quedarse

POR TODOS LOSEl caos de la distribución de vacunas y la programación de citas, la vacunación Covid-19 en los Estados Unidos va mejor de lo que parecía inicialmente. Hasta el viernes, el rastreador de vacunas de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades mostró que se habían distribuido casi 58 millones de dosis. El martes pasado, el presidente Joe Biden anunció que su administración podría llegar temprano a su objetivo de dar 100 millones de inyecciones en 100 días.

Y, sin embargo: en cualquier momento, EE. UU. Superará el terrible hito de las 500.000 muertes por coronavirus. El mes pasado, uno de cada cinco estadounidenses encuestados dijo que se oponía a tomar la vacuna (el 13 por ciento dijo que nunca la tomaría; el 7 por ciento solo la tomaría si fuera necesario). Y a nivel mundial, el lanzamiento de la vacuna va mucho más lento. En diciembre, la Unidad de Inteligencia de The Economis t predijo que muchos países de bajos ingresos no recibirán sus vacunas antes del próximo año, y el mes pasado, el director general de la Organización Mundial de la Salud, Tedros Adhanom Ghebreyesus, advirtió que el mundo está “al borde de un catastrófico fracaso moral ”por no compartir las vacunas de manera equitativa con el Sur Global.

Resumiendo: esto no terminará pronto. Entre la lentitud de la vacunación mundial y la rápida aparición de variantes del virus —potencialmente impulsada por la presión selectiva que ejerce sobre el virus la cobertura irregular de la vacuna—, los investigadores y los formuladores de políticas están comenzando a admitir que Covid-19 está aquí para siempre.

Esto requiere un reinicio psicológico. En el primer año de la pandemia, actuamos como si Covid fuera un invitado inesperado, algo que llegaba sin previo aviso y podía empacarse y enviarse si trabajábamos lo suficiente. Ahora sería más realista admitir que el virus es un compañero de habitación permanente no deseado. Es poco probable que lo obliguemos a irse. Pero es posible que podamos evitar que se apodere de la casa.

Aceptar esta posibilidad significa que tenemos que empezar a considerar dos líneas de acción a la vez. Primero, debemos hacer todo lo posible para reducir el número de enfermedades y muertes que ocurren en esta emergencia actual. En segundo lugar, debemos admitir que esas acciones no serán suficientes para expulsar al Covid-19 del mundo para siempre —lo que la gente de salud pública llamaría erradicación— y considerar lo que significará que sea una enfermedad permanente o endémica.

El SARS-CoV-2 “simplemente no tiene las características que buscamos cuando hablamos de un virus que se puede erradicar de la población humana”, dice Tara C. Smith, epidemióloga y profesora de Kent Facultad de Salud Pública de la Universidad Estatal. “Entre el potencial de reservorios animales y el hecho de que es asintomático con tanta frecuencia, creo que va a ser muy difícil”.

La erradicación es un objetivo elevado, tan difícil de lograr en salud pública que se ha manejado para una sola enfermedad humana: la viruela. (La peste bovina, una enfermedad del ganado, también ha sido erradicada). La definición generalmente aceptada de erradicación es que la transmisión de una enfermedad se reduce a cero, mediante aislamiento, tratamiento o vacuna, dejando al patógeno sin lugar para esconderse y de manera efectiva acabando con su vida. Las campañas de erradicación de enfermedades más allá de esas dos han fracasado porque las vacunas no pueden penetrar los lugares donde los organismos se refugian en el mundo: para la fiebre amarilla, en los monos; para la malaria, en mosquitos; para el tétanos, en el suelo. ( Polio, el objetivo de una campaña internacional de 32 años, puede esconderse tranquilamente en las entrañas de personas asintomáticas. Estuvo muy cerca de la erradicación, pero cuando la pandemia detuvo los esfuerzos de vacunación, los casos se recuperaron nuevamente).

El virus Covid-19 tiene refugios similares: en los murciélagos de los que saltó originalmente, en algún probable animal intermedio (y aún no identificado) que lo ayudó a adaptarse de murciélagos a humanos, en los visones que han sido identificados como portadores en varios países. y en cualquier porcentaje de la población humana que permanezca desprotegida por la inmunidad natural o la vacuna.

Así que no hay forma de lanzar una red alrededor de Covid-19 y ajustarla a nada; sus huéspedes animales siempre le proporcionarán una trampilla de escape. Sin embargo, en realidad no es útil empezar a pensar en huéspedes alternativos hasta que todas las posibles víctimas humanas de una enfermedad hayan sido protegidas por la vacunación, y hasta ahora, no estamos ni remotamente cerca. Mientras las personas en algún lugar del mundo sigan esperando sus primeras tomas, Covid-19 tendrá huéspedes humanos para reproducirse. Y también, potencialmente, para mutar, creando el tipo de variantes que ahora están apareciendo en todo el mundo.

Eso plantea la posibilidad de que, a medida que cambie el virus, tengamos que seguir jugando con las vacunas para mantenerlo al día. “Creo que la mayoría de la gente siente que esto será algo donde probable para los próximos años vamos a estar recibiendo un tiro Covid-19,” Alex Gorsky, el director general de Johnson & Johnson, dijo a principios de este mes en un evento de la CNBC. “Exactamente de qué se compondrá esa toma, no creo que lo sepamos hoy”.

Si Covid no puede ser una enfermedad que intentamos sofocar rápidamente (la forma en que, por ejemplo, implementamos vacunas para contrarrestar los brotes de ébola), tiene que convertirse en una enfermedad para la que planeamos, como el sarampión y la influenza. Con el sarampión, comenzamos a vacunarnos en la niñez. Con la gripe, revacunamos anualmente, mientras ajustamos el contenido de la vacuna para mantenernos al día con la evolución viral. Nos vacunamos contra esos porque tienen un gran precio. En los últimos 10 años, la influenza ha causado la muerte de entre 12.000 y 61.000 personas por año en los EE. UU. a nivel mundial, el sarampión mata a 140.000 cada año.

No tenemos garantía de si el Covid-19, si se vuelve endémico, será tan feroz como el sarampión o si se convertirá en algo leve. Antes de que comenzara la pandemia, se sabía que había seis coronavirus que infectaban a los humanos: el SARS original de 2003; MERS, que surgió en 2012; y cuatro que causan enfermedades estacionales. Esos últimos cuatro, que ahora se consideran endémicos, son responsables de alrededor del 25 por ciento de los resfriados que contraemos cada invierno, y demuestran que algunos coronavirus pueden convertirse en algo que no nos gusta, pero que no debemos temer. (Sin embargo, no siempre han sido leves. Recientemente, uno de ellos ha sido vinculado a una epidemia mundial en 1889 y 1890 de enfermedades respiratorias y problemas neurológicos; pasó a la historia como la “gripe rusa”, pero ese nombre era una conjetura sobre su causa, ya que los virus de la gripe no se identificaron hasta 40 años después).

Un artículo reciente que modela el futuro potencial del nuevo coronavirus, escrito por la postdoctora Jennie Lavine de la Universidad de Emory, intenta pronosticar las formas en que Covid-19 podría comportarse en el futuro, basándose en datos recopilados de los cuatro coronavirus endémicos, además del SARS y MERS. . Encuentra que Covid-19 podría alcanzar el estado que ocupan ahora las cuatro cepas endémicas, de causar una enfermedad mayormente leve de manera regular, pero ese resultado dependerá de cómo se comporte la enfermedad circulante en los niños durante sus primeras infecciones, ya que son las primeras infecciones que hacen que el sistema inmunológico responda en el futuro.

Esa es la misma función que realizan las vacunas, por supuesto. Nuestros cuerpos crean múltiples tipos de inmunidad en respuesta a patógenos; Es demasiado pronto, dice Lavine, para recopilar los datos a largo plazo que necesitaremos para saber si la vacuna Covid-19 y la infección infantil protegen de tal manera que cualquier infección posterior produzca solo una enfermedad leve.

Pero suponga, por el momento, que el virus no se convierte en una infección leve como un resfriado, sino que sigue siendo impredeciblemente peligrosa. Esa perspectiva hace que sea más urgente desactivar el nacionalismo de las vacunas y distribuir las dosis en todo el mundo lo más rápido posible, no solo para proteger a las personas de la enfermedad, sino para privar al virus de huéspedes en los que pueda mutar.

Si las nuevas vacunas protegen contra la infección y bloquean la capacidad de transmitir el virus a otras personas sigue siendo una cuestión abierta , aunque algunos datos están comenzando a mostrar que algunas fórmulas podrían hacerlo. Las inyecciones fueron autorizadas sobre la base de que previenen enfermedades graves, hospitalización y muerte. Si prevenimos con éxito esos peores efectos, potencialmente transformaremos Covid-19 en algo más parecido a la influenza u otras infecciones respiratorias estacionales como el virus sincitial respiratorio (conocido como RSV) o adenovirus, algo que representa un riesgo en determinadas épocas del año, pero, la mayoría de las veces, no obstruye los hospitales ni cierra las UCI.

“Si elimina el riesgo de muerte, cuando se vacuna a suficientes personas, entonces Covid puede convertirse en algo para lo que planea”, dice Amesh Adalja, médico y académico principal del Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud. “Los hospitales estarán atentos al riesgo. Podemos desarrollar un marco de reducción de daños para ayudar a las personas a realizar sus actividades de una manera más segura. Una vez que podamos solucionar la enfermedad grave, creo que estaremos tan cerca de la normalidad como podemos esperar por ahora “.

Proyectar que seremos capaces de pensar en el Covid-19 de la misma forma en que lo hacemos con la gripe (saber qué gravedad de la enfermedad esperamos y cuándo) podría ayudarnos a planificar su persistencia. Podría hacer que el uso de máscaras sea normal para las personas con un caso de resfriado, como era en las naciones asiáticas antes de que comenzara el Covid-19. En la medida en que regresemos a las oficinas, la gente podría tomar los días de enfermedad más en serio. Sin embargo, aún más, podría ayudarnos a imaginar qué estructuras y procedimientos tendremos que crear para llegar a una sociedad en la que podamos vivir junto al Covid endémico a largo plazo.

Nos vemos obligados a cambiar la vacuna contra la gripe todos los años porque el virus altera continuamente su perfil antigénico: a medida que se encuentra con la inmunidad creada por la vacuna contra la gripe, más cualquier inmunidad que la población posea contra infecciones pasadas, evoluciona para superar esa protección. Pero sabemos cómo está cambiando la gripe porque una red internacional compartida de laboratorios de referencia, establecida en todo el mundo y supervisada por la OMS, monitorea continuamente las muestras de virus para detectar lo que está surgiendo. Y sabemos cómo alterar la vacuna en respuesta debido a las colaboraciones entre la OMS, los CDC y otras agencias nacionales de salud, que cada año llegan a acuerdos sobre cómo se debe actualizar la composición de la vacuna.

La discusión sobre las lecciones contenidas en el primer año de Covid se ha centrado en cómo detectar temprano la próxima pandemia: algunos expertos han propuesto una agencia de investigación de brotes transnacional y el nuevo plan Covid-19 de la administración Biden prevé un centro nacional de pronóstico de epidemias . Pero para vivir con Covid a largo plazo, necesitaremos diferentes estructuras, que nos ayuden a evaluar la amenaza continua del virus una vez que se ha convertido en una parte permanente de nuestras vidas. Así como no ha existido lo suficiente como para volverse endémico, tampoco ha sido lo suficiente para que imaginemos cuáles deberían ser esas estructuras. Pero no es demasiado pronto para empezar.